Pero regresemos a Quito e iniciemos un atractivo recorrido por la bautizada como "Avenida de los volcanes" en 1802 por el explorador Humboldt. En dirección Sur, a través de la carretera Panamericana, y franqueados a ambos lados por un pasillo de rompedores conos volcánicos nos adentramos en el Parque Nacional de Cotopaxi. Un buen refugio situado a 4.800 metros, es el soporte para iniciar el ascenso al volcán en activo más alto del planeta. Técnicamente la ascensión no presenta grandes dificultades para los que estén acostumbrados a ascensiones glaciares, aunque si es imprescindible una buena aclimatación previa en altura si queremos pisar sus 5.897 metros finales.

Continuando hacia el sur, volcanes como el Antisana y los esbeltos Illinizas salen al paso robando la atención de los más distraídos. Parada obligatoria es el mercado de Saquilisi, al que todos los jueves acuden indígenas de aldeas lejanas para comerciar con sus productos. Seguimos por Ambato, ciudad tranquila celebre por su vistoso festival de flores, a cuyo costado este descansa la agradable ciudad de Baños, muy popular entre los viajeros por sus fuentes termales, cascadas y buenas vistas del volcán Tungurahua de 5.023 metros. Una factible ascensión obsequia desde esta cima con el brutal contraste entre la serranía andina y la jungla amazónica, aunque últimamente llegan noticias de un súbito e inquietante proceso eruptivo. Baños, es también una puerta de acceso a la selva de Oriente a través de Puyo y Misahualli, desde donde podemos contactar con los antiguos Jibaros o reductores de cabezas, aprender de su medicina natural, de como cazan con cerbatana, o encontrarnos con afanados buscadores de oro.

Más al Sur, alcanzamos Riobamba, cruce de caminos en el que sobrecoge la presencia de los todopoderosos 6.310 metros de la cumbre más alta de Ecuador, y punto más alejado del centro de la tierra y más cercano al sol debido a la elongación del globo, según dicen los geólogos. Es el Chimborazo, del que el “libertador” Bolivar escribió," He visto sin asombro el espacio que encierra la materia...”, la verdad, es que visto desde la distancia, junto al Carihuiarazo de 5.020 metros, su aspecto es sobrecogedor, especialmente desde la ruta que va desde Ambato a Guaranda. Otro excepcional mirador sobre el Chimborazo, ideal para iniciar una cómoda aclimatación, si es que todavía vamos algo justos, mediante caminatas a pie, en bici o a caballo, es la cercana estación ferroviaria de Urbina. Este viejo caserón acondicionado como acogedor albergue es el punto más alto de la Red Ferroviaria Ecuatoriana a 3.604 metros de altitud. Muy interesante resulta ponerse en contacto con los " Hieleros del Chimborazo", que dos días por semana suben a más de 5.000 metros, para cortar bloques de hielo y bajarlos a lomos de borrico hasta los animados mercados de Riobamba. Si estamos suficientemente aclimatados y en buena forma física, podemos intentar el ascenso al Chimborazo de madrugada, partiendo desde el refugio que se encuentra a 5.000 metros. Alcanzar esta pendiente y agotadora cima supone magníficos horizontes sobre sus vecinos colindantes, entre ellos el Altar y el Sangay, fronterizos con el lado amazónico y de más complicado acceso y cortejo.